Cada Nochevieja, más de dos millones de juerguistas (el doble de los que normalmente llenan Times Square) se visten de blanco y descienden a la playa de Copacabana de Río de Janeiro para ver un extravagante espectáculo de fuegos artificiales desde 15 minutos hasta la medianoche.
Esta hedonista excursión nocturna es una de las celebraciones de Año Nuevo más importantes del mundo y deja los famosos 2,8 kilómetros de arena de Copacabana llenos de basura.
Pero empezó como algo mucho más espiritual.
En la década de 1950, los seguidores de una religión afrobrasileña, la Umbanda, comenzaron a reunirse en Copacabana en la víspera de Año Nuevo para hacer ofrendas a su diosa del mar, Iemanjá, y pedirle buena suerte para el año venidero.
Rápidamente se ha convertido en una de las épocas más sagradas del año para los seguidores de un grupo de religiones afrobrasileñas que tienen sus raíces en la esclavitud, adoran a una variedad de deidades y han enfrentado durante mucho tiempo prejuicios en Brasil.
Luego, en 1987, un hotel de la calle Copacabana inauguró un espectáculo de fuegos artificiales el 31 de diciembre. Fue un gran éxito que empezó a atraer a un gran número de personas.
“Obviamente fue fantástico para la hostelería y el turismo”, dijo Ivanir Dos SantosProfesor de Historia Comparada de la Universidad Federal de Río de Janeiro.
Nació una nueva tradición de Año Nuevo y los juerguistas adoptaron algunas antiguas tradiciones de Umbanda, como arrojar flores al mar, saltar siete olas y, lo más importante, vestirse de blanco, símbolo de paz en la religión.
Pero la gran fiesta, dijo Dos Santos, “también expulsó a los fieles de la playa”.
No completamente.
Dos Santos estaba en la playa de Copacabana, vestido de blanco, con los cánticos de los fieles de Umbanda detrás de él. Sin embargo, era el 29 de diciembre, fecha en la que los seguidores de las religiones afrobrasileñas descienden ahora a la playa de Copacabana para hacer sus ofrendas anuales a Iemanjá (pronunciado ee-mahn-JA).
Junto a los bañistas en bikini y los vendedores de cerveza y queso asado, cientos de fieles intentaron conectarse con uno de sus dioses más importantes. Los devotos creen que Iemenjá, a quien a menudo se la representa con el pelo suelto y un vestido azul y blanco, es la reina del mar y una diosa de la maternidad y la fertilidad.
Con temperaturas que superaban los 90 grados, muchos se reunieron bajo una tienda de campaña para bailar y cantar tradicionales alrededor de un altar de pequeños barcos de madera, cargados de flores y frutas, que pronto serían enviados al mar. Afuera, cavaron altares poco profundos en la arena, dejando velas, flores, frutas y alcohol.
“Es una tradición transmitida de generación en generación. De abuela a madre e hijo”, dijo Bruna Ribeiro de Souza, de 39 años, maestra de escuela, sentada en la arena con su madre y su nieto. Encendieron tres velas y sirvieron a Iemenjá una copa de vino espumoso. Cerca estaba su barco de madera de un pie de largo, listo para emprender el viaje.
La madre de Souza, Marilda, de 69 años, dijo que su propia madre la llevó a Copacabana para hacer ofrendas a Iemanjá en la década de 1950. Era una manera, dijo, de reconectarse con las raíces africanas de su familia.
Las religiones afrobrasileñas fueron creadas en gran medida por esclavos y sus descendientes. Aproximadamente entre 1540 y 1850, Brasil importó más esclavos que cualquier otra nación, casi la mitad de los 10,7 millones estimados de esclavos traídos a América. según los historiadores.
Una de las religiones más populares, el Candomblé, es una extensión directa de las creencias yoruba de África, que también inspiraron la santería en Cuba. Los residentes de Río crearon la Umbanda en el siglo XX, combinando el culto yoruba a varias deidades con el catolicismo y aspectos del ocultismo.
Alrededor del 2 por ciento de los brasileños, o más de cuatro millones de personas, se identifican como seguidores de religiones afrobrasileñas, según una encuesta realizada en 2019. (Aproximadamente la mitad se identificó como católica y el 31 por ciento como evangélica). Esto es un aumento del 0,3 por ciento que dijo siguió las religiones afrobrasileñas en el censo brasileño de 2010, las últimas cifras oficiales.
Las religiones han dado a muchos brasileños negros una identidad cultural y conexiones con sus antepasados. Pero los seguidores también fueron perseguidos. Los extremistas de la iglesia evangélica han llamado malas las religiones, han atacado a sus seguidores y destruyó sus lugares de culto.
Sin embargo, cuando el sol se puso en la playa de Copacabana el viernes, grupos de bañistas aplaudieron a los fieles mientras caminaban hacia las olas con ramos de flores blancas, botellas de vino espumoso y sus botes de madera. (Las preocupaciones medioambientales han llevado a los fieles a abandonar los barcos de poliestireno y ya no cargan cosas como frascos de perfume).
Alexander Pereira Vitoriano, cocinero y devoto de la Umbanda, llevó uno de los barcos más grandes y fue el primero en meterse en las olas. Al soltar el barco, una ola lo volcó, señal para los seguidores de que Iemenjá había tomado la ofrenda.
“Ella viene a llevarse todo lo malo que hay en el fondo del mar sagrado, todo el mal, la enfermedad, la envidia”, dice en la orilla, jadeando y empapado. “Es un gran comienzo para el nuevo año”.
Cerca, Amanda Santos vació una botella de vino espumoso en las olas y lloró. “Es simplemente gratitud”, dijo. “El año pasado estuve aquí y pedí una casa, y este año conseguí mi primera casa. »
Después de unos minutos, las olas se convirtieron en una hilera de flores que habían sido arrojadas al mar y luego escupidas. Mientras el cielo se oscurecía y la multitud se disipaba, Adriana Carvalho, de 53 años, estaba de pie con una paloma blanca en sus manos. Ella había comprado el pájaro el día anterior para regalarlo. Pidió a Iemanjá paz, salud y caminos despejados para su familia.
Soltó la paloma y ésta voló hacia el cielo. Luego descendió rápidamente y aterrizó sobre la espalda de una mujer inclinada sobre un altar en la arena. La mujer, Sara Henriques, de 19 años, estaba haciendo su primera ofrenda.
La paloma aterrizó “en un momento en el que pedíamos un feliz año 2024, con salud, prosperidad y paz”, dijo. “Para mí fue la confirmación de que mi deseo se había cumplido”.
