Aluminio retorcido y carbonizado mezclado con fragmentos de vidrio todavía cubre el piso del almacén industrial donde Victoria Martocci alguna vez operó su negocio de buceo. Después de que un incendio forestal arrasara el oeste de Maui, todo lo que quedó de su barco de 36 pies, el Extended Horizons II, fueron un par de motores.
Eso fue hace seis meses, pero Martocci y su esposo, Erik Stein, que están considerando reconstruir el negocio que él comenzó en 1983, dijeron que las mismas preguntas ocupaban sus pensamientos. “¿Cómo será esta isla?” » preguntó la señora Martocci. “¿Alguna vez las cosas serán casi iguales?
A principios de agosto, lo que comenzó como un incendio forestal estalló en la ciudad de Lahaina, un popular destino turístico, casi arrasándola, destruyendo grandes extensiones del oeste de Maui y matando al menos a 100 personas en el incendio forestal, el bosque más mortífero del país durante más tiempo. que un siglo.
La economía local sigue en crisis.
Según algunas estimaciones, la reconstrucción de la ciudad costará más de 5 mil millones de dólares y llevará varios años. Y persisten tensiones tensas sobre si Lahaina, cuya economía ha dependido durante mucho tiempo casi exclusivamente del turismo, debería considerar un nuevo camino a seguir.
Los debates sobre la ética de viajar a destinos turísticos diezmados se desarrollaron en las redes sociales después del terremoto en Marruecos y los incendios forestales en Grecia el año pasado. Pero la situación es particularmente grave para Maui.
Los funcionarios estatales y federales se apresuraron el verano pasado a encontrar refugio para los miles de residentes que habían perdido sus hogares, realojándolos en hoteles locales y alquileres a corto plazo donde muchos todavía viven, compartiendo a menudo un muro con familias de vacaciones cuyas realidades parecen alejadas de sus vidas. propio. Otros residentes desplazados viven en tiendas de campaña en la playa y algunos dueños de restaurantes han recurrido a trabajar en camiones de comida.
Alrededor de 600 pequeñas empresas (la mitad de las registradas en Lahaina antes de los incendios) aún no están operativas, según el Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de Hawaii.
Un informe reciente de la Organización de Investigación Económica de la Universidad de Hawaii predijo que el gasto de los visitantes en todo el estado disminuiría este año en aproximadamente un 5%, o mil millones de dólares, en comparación con 2023. La disminución del turismo se limita casi por completo a Maui, según el informe.
Carl Bonham, director ejecutivo de la organización, dijo que el alcance y la velocidad de la recuperación de Maui siguen siendo una cuestión abierta. Eso depende, dijo Bonham, de varios factores, incluida la rapidez con la que “los residentes desplazados pueden ser trasladados de los hoteles a viviendas más permanentes, la velocidad del trabajo de limpieza que se realiza, el alcance y la duración de los programas de apoyo”.
En las semanas posteriores a los incendios, políticos, estrellas de cine de Hollywood, activistas locales e incluso funcionarios estatales de turismo han instado a los viajeros a evitar partes de la isla devastada.
“Maui no es el lugar ideal para vacacionar en este momento”, escribió en Instagram el actor nacido en Hawái Jason Momoa. “No os convencáis de que vuestra presencia es necesaria en una isla que sufre tan profundamente. »
Algunos creen que estos mensajes han tenido un efecto persistente en el turismo.
Un mes después de los incendios, el gobernador Josh Green, un demócrata, anunció que las comunidades del oeste de Maui alrededor de Lahaina reabrirían oficialmente en octubre. Fue un intento, dijo en una entrevista, de salvar la economía local.
“Si no fuéramos claros y muy directos sobre cuándo íbamos a reabrir, entonces los efectos persistentes de la incertidumbre destruirían toda la economía de Maui”, dijo Green. “La gente no regresaba. »
A pesar de la proclamación, el regreso ha sido lento. Muchos propietarios de empresas han recibido recientemente la aprobación de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU. para préstamos de reconstrucción. La agencia aprobó alrededor de $290 millones en préstamos, alrededor de $101 millones para empresas y casi $189 millones para vivienda. El estado y varios grupos sin fines de lucro también han establecido subvenciones para ayudar a los propietarios de pequeñas empresas.
Pero la vida en Lahaina todavía parece estar en el limbo.
Tanna Swanson, una amiga cercana de Martocci y Stein, pasa mucho tiempo en la casa de la pareja en el norte de Lahaina, haciendo rompecabezas de 2000 piezas para pasar el tiempo y entretenerse. Era propietaria de Maui Guest House, un bed and breakfast de cinco habitaciones que ardió en los incendios. También era su hogar.
Desde entonces, se ha alojado en una serie de hoteles y ha navegado en casas de amigos, mudándose ocho veces. En diciembre, la Sra. Swanson, de 66 años, recibió un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas por valor de 270.000 dólares.
No lo habría recibido (las montañas de papeleo y la carga emocional del proceso la habían disuadido durante mucho tiempo, dijo) si no se hubiera reunido en persona con un representante de la Administración de Pequeñas Empresas que vino a Maui para reunirse con dueños de negocios.
Dijo que espera ver más acciones directas de este tipo para reducir los retrasos burocráticos.
Una tarde reciente, Swanson usó su pase de visitante para ingresar a su vecindario, que las autoridades locales bloquearon para evitar el saqueo de las propiedades quemadas.
La desolada piscina y algunos números de direcciones de acero fundido sobre un muro de hormigón son todo lo que queda del bed and breakfast donde, desde 1988, acogía a huéspedes de todo el mundo, que admiraban la vista al mar desde la cubierta superior. .
Miró las palmeras quemadas y pensó en sus antiguos empleados (cinco en el momento de los incendios) y en cómo, al igual que ella, habían perdido su sustento de la noche a la mañana.
“Todo mi asunto desapareció en cuestión de momentos”, dijo. “No soy sólo yo. Es toda la comunidad, toda la isla.
A una hora de distancia, a lo largo de carreteras de dos carriles donde algunos turistas todavía se detienen para ver ballenas jorobadas en las aguas, Britney Alejo-Fishell es propietaria de Haku Maui.
Su tienda en Makawao, una zona rural de Maui alejada de Lahaina, vende collares tradicionales hawaianos y organiza talleres para crearlos. Gran parte de su negocio proviene de las celebraciones organizadas por los turistas que, en el pasado, acudían en masa a la isla. Esa situación prácticamente se ha secado, dijo Alejo-Fishell, quien dijo que sus ganancias cayeron un 80 por ciento el otoño pasado después de los incendios. Desde entonces ha notado una ligera mejoría.
Una mañana reciente, antes de dar una clase de fabricación de collares, habló de los problemas que ha enfrentado su empresa familiar en los últimos años. Se vio obligada a cerrar su negocio durante un año durante la pandemia de Covid-19 y luego, apenas unos meses después de que el negocio comenzara a volver a los niveles anteriores a la pandemia, los incendios asolaron el oeste de Maui. Vive con unos ingresos reducidos y se muestra reacia a pedir préstamos del gobierno.
“El teléfono empezó a sonar con cancelaciones de pedidos y continúa”, dijo. “Habíamos sobrevivido al Covid, pero ahora volvemos a ser como una segunda situación de Covid. »
Originario de Hawaii, Alejo-Fishell dijo que los incendios forestales han afectado a muchos conocidos, incluidos amigos que perdieron a sus seres queridos y sus hogares.
“Están de luto y lo estarán por un tiempo”, dijo. Pero, añadió, “el turismo es nuestra economía y lo necesitamos para sobrevivir”.
De regreso a Lahaina, la tragedia del 8 de agosto se repite para la señora Martocci. Había planeado una expedición de buceo ese día, pero la canceló debido a los fuertes vientos. Con la esperanza de ver el almacén, ella y Stein se apresuraron hacia la autopista Honoapi’ilani, que estaba congestionada por el tráfico debido a las líneas eléctricas caídas y la creciente avalancha de evacuados. La pareja se dio la vuelta, pero hablaron por teléfono con la Sra. Swanson, quien les dijo que había evacuado y vio un espeso humo negro, es decir, un incendio en una estructura, que se dirigía hacia su almacén.
“No sabíamos si había desaparecido, pero teníamos un presentimiento”, dijo Martocci.
En los últimos meses, ella y Stein comenzaron a salvar su negocio. Debatieron si tenía sentido mudarse, pero la Sra. Martocci nunca se había sentido más en paz que en las cristalinas aguas azules de Maui.
Recientemente, trabajaron con la Administración de Pequeñas Empresas y recibieron un préstamo de $700,000. Pero a sus 64 años, Stein no se siente cómodo asumiendo la deuda que necesitaría reconstruir, especialmente teniendo en cuenta el alcance de la incertidumbre que aún persiste.
Necesita una licencia renovada del departamento de navegación estatal para administrar su negocio, pero para conseguirla necesita un barco y, por ahora, las instalaciones marinas que han estado utilizando durante 40 años permanecen parcialmente cerradas.
“Estamos en una situación de espera”, dijo. “No sabemos cuándo esto mejorará”.
Martocci dijo que había llegado a ver su comunidad como un doloroso diagrama de Venn, en el que todos conocen a alguien que ha perdido a un ser querido, una casa o un negocio. Algunos han perdido los tres.
“El lugar que todos conocíamos y amamos ha cambiado para siempre”, dijo. “Simplemente sabemos que tenemos que seguir avanzando y volver a una cierta sensación de normalidad. »
