“Tripping on Utopia” demuestra de manera convincente que Mead y su cohorte fueron actores clave en la primera ola de ciencia psicodélica, que comenzó no en la década de 1960 sino en la de 1920. “Timothy Leary y los Baby Boomers no marcaron el comienzo de la primera era psicodélica, ”, escribe Breen. “Le pusieron fin”.
El interés de Mead por los psicodélicos surge de su búsqueda de toda la vida para encontrar una manera de ayudar a la humanidad a diseñar sociedades pacíficas, culturalmente diversas y llenas de individuos realizados; en esencia, una utopía. Para ella, el sueño sólo se intensificó durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría, cuando se vislumbraba el espectro del apocalipsis nuclear (y de una “guerra psicoquímica” menos totalizadora pero no obstante dañina).
Pero mientras ella y el resto de su generación atravesaban “el período de cambio más rápido en la historia de la humanidad, antes o después”, dice Breen, Mead participó tanto inadvertida como intencionalmente en proyectos que los gobiernos comúnmente asocian con la distopía. En 1943, trabajó para la Oficina de Servicios Estratégicos, una agencia de inteligencia anterior a la CIA, en un proyecto que exploraba el uso de drogas para facilitar los interrogatorios militares. Y se involucró íntimamente con la Fundación Macy, una organización filantrópica centrada en la medicina y la salud, financiada en gran medida por la CIA en la década de 1950. La fuente del dinero era un hecho mantenido en secreto para la mayoría, pero no para todos, los antiguos colegas de Mead y amigos, uno de los cuales era un agente de carrera de la CIA.
Mead y su exmarido, Gregory Bateson, se oponían moralmente a la militarización de la ciencia, pero Bateson, al igual que Mead, tenía su triste papel que desempeñar en los esfuerzos militares estadounidenses. Bateson, un “inglés torpemente alto” y único hijo superviviente de un famoso padre biólogo, conoció a Mead mientras trabajaba en Nueva Guinea en 1932. En 1943 se unió a la OSS con la creencia de que “si los nazis estaban usando la ciencia para la manipulación, los científicos el otro lado tenía el deber de “luchar” contra él.
Pero el trabajo que hizo allí, sobre interrogatorios asistidos por hipnosis y drogas, lo persiguió por el resto de su vida. Peor aún, inmediatamente después del lanzamiento de la bomba atómica, escribió un informe proponiendo una nueva agencia de inteligencia “especializada en guerra no convencional”. Posteriormente se atribuyó a esta misiva el mérito de haber impulsado la creación de la CIA. En 1952, Bateson “observaba con horror” este mundo de “actividad secreta y manipulación psicológica”.
